Sabreen Abeedallah on the violence faced by Palestinian women health workers
9 December 2024
As part of Women in Global Health’s 16 Days of Activism Against Gender-Based Violence (GBV) campaign, #WomenUnderFire, we spotlight Sabreen Abeedallah, a Palestinian activist and leader in Sexual and Reproductive Health (SRH). Sabreen works as the Focal Person for SRH Interventions at the Palestinian Medical Relief Society (PMRS), where she designs and implements health programs that address the needs of women and youth. With advanced studies in Women’s Public Health and extensive training in SRH and GBV, Sabreen has dedicated her career to improving health outcomes amidst the challenges of conflict and occupation.
Witnessing Violence in Health Work
Sabreen’s insights shed light on the often-overlooked violence endured by Palestinian women health workers. “Women working in the health sector face numerous forms of violence,” she explains. “Doctors, nurses, midwives, and paramedics are frequently subjected to physical assaults and verbal abuse by Israeli occupation forces. Many have tragically lost their lives while striving to provide humanitarian services.”
But the violence doesn’t stop at the workplace. For Sabreen and countless other Palestinian women, the journey to work is a harrowing ordeal. Traveling between governorates often requires navigating military checkpoints, where delays, harassment, and restrictions are routine.
“A journey that once took an hour now takes four hours, at best,” Sabreen shares. “The issue is not just about wasted time. The humiliation and fear we endure at checkpoints are forms of violence that leave deep psychological scars.”
The Hidden Impact of Psychological Violence
This daily ordeal is a silent, pervasive form of GBV. “The violence we face at checkpoints is not just physical—it’s psychological,” Sabreen explains. “It’s the uncertainty that haunts us. Will we reach our workplace? Will we return home? Will we be stopped, harassed, or assaulted for no reason?”
This type of violence creates a constant state of anxiety and fear, turning each checkpoint into an obstacle not just of mobility, but of dignity and humanity.
What needs to change?
Sabreen calls for a global response to address the systemic violence against Palestinian women health workers:
- Safeguarding Women in Healthcare:
International organizations and NGOs must prioritize the safety of women health workers. “We need confidential reporting systems and measures that protect women from violence and harassment,” she stresses. - Recognizing Psychological Violence:
Psychological trauma caused by constant uncertainty and humiliation must be acknowledged as a form of GBV. “Mental health support for health workers is critical,” Sabreen emphasizes. - Global Solidarity and Advocacy:
The international community must hold perpetrators accountable and demand systemic changes to protect Palestinian women health workers.
A Call to Action
Sabreen’s leadership and activism remind us that women health workers are the backbone of health systems, especially in conflict zones. Their safety and dignity are paramount, not only for their well-being but for the resilience of the communities they serve.
We join Sabreen in calling for bold and transformative actions to safeguard and support women health workers in Palestine and beyond. Together, we must ensure that their voices are heard and their rights upheld.
Here is her full interview account in Arabic:
تواجه النساء العاملات في القطاع الصحي أشكالاً عديدة من العنف، والذي أدى في كثير من الأحيان إلى وفاة العديد منهن، من طبيبات، ومسعفات، وممرضات. تعرضت الكثير منهن للاعتداء بالضرب والإهانة على يد الاحتلال الإسرائيلي فهن يعملن تحت تهديد مستمر، يخاطرن بأرواحهن لتقديم الخدمات الإنسانية.
العنف الذي أود الحديث عنه قد يبدو مختلفًا عما يتحدث عنه الآخرون، لكنه عنف لا يمكن تجاهله، خاصة عندما نتحدث عن العنف الجامح الذي تواجهه النساء الفلسطينيات بشكل عام. مقارنةً بهذا العنف، قد تبدو بعض الأمور أقل أهمية، لكنها ليست كذلك. فهذا النوع من العنف هو عنف جسدي ونفسي شديد الأثر على المرأة العاملة، خصوصًا في القطاع الصحي والتنموي، في ظل الظروف الإنسانية الصعبة.
هؤلاء النساء اللواتي يضطررن للتنقل بين المحافظات يعانين من التوتر و التعنيف المستمر على الحواجز. ففي حين كانت الرحلة تستغرق ساعة ذهابًا وساعة إيابًا، أصبحت اليوم، في أفضل الأحوال، تأخذ أربع ساعات في اتجاه واحد. المشكلة ليست فقط في الوقت المهدور أو الآلام الجسدية الناتجة عن التنقل الطويل، بل المشكلة الأكبر تكمن في الإذلال النفسي على الحواجز.
إنها معاناة تتجلى في الحرب النفسية التي تعيشها النساء. عنف عدم المعرفة بما سوف يحيط بهن في كل خطوة: هل ستصل إلى عملها؟ وإذا وصلت، هل ستتمكن من العودة إلى منزلها؟ هل ستُمنع من العبور لأي سبب؟ أو ربما تتعرض للضرب والإهانة دون أي مبرر؟
هذا النوع من العنف يجعل كل حاجز عقبة مليئة بالخوف والترقب، خوف من أن تُوقف أو تُهان أو تُضرب لأي سبب كان. هو عنف يترك أثره العميق، ليس فقط على الجسد، بل على الروح أيضًا.
